Los agricultores de Argentina, Brasil, India, Indonesia, Kenia y Uruguay están aumentando los rendimientos de los cultivos y mejorando la fertilidad y la calidad del suelo de una manera rentable y respetuosa con el medio ambiente, gracias a los resultados de un proyecto de investigación del Organismo Internacional de Energía Atómica (OIEA) en colaboración con la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO).
“Aprovechamos al máximo nuestros recursos mientras enfrentamos los desafíos planteados por la escasez de alimentos y el cambio climático”, dijo Setiyo Hadi Waluyo, científico de la Agencia Nacional de Energía Nuclear (BATAN) en Indonesia.
El trabajo se basa en un concepto simple: los rendimientos de los cultivos se pueden maximizar a través de un sistema integrado de producción de cultivos y ganado que recicla los nutrientes presentes tanto en el estiércol como en los residuos de los cultivos. Esto reduce la necesidad de fertilizantes sintéticos que liberan grandes cantidades de gases de efecto invernadero y, por lo tanto, contribuyen al cambio climático. Las técnicas isotópicas se usan para medir la cantidad de fertilizante en el suelo y, por lo tanto, la efectividad del concepto.
Las operaciones agrícolas comerciales a menudo se basan en prácticas de monocultivo, en las que el mismo cultivo se cultiva en la misma parcela año tras año. A lo largo del tiempo esto da como resultado una fertilidad menor, por lo que se requieren cantidades excesivas de fertilizante sintético para reponer los nutrientes que consumen y utilizan los cultivos.
En los sistemas integrados de cultivo y ganadería, que se han utilizado cada vez más en los últimos cinco años, el ganado puede pastorear los cultivos de campo directamente o se puede alimentar con el cultivo después de la cosecha. Los agricultores luego recogen el estiércol del ganado y lo usan como fertilizante, devolviendo así muchos de los nutrientes al suelo.
“Este proceso enriquece el suelo con carbono y otros nutrientes esenciales de las plantas, reduciendo drásticamente la necesidad de fertilizantes sintéticos”, explicó Mohammad Zaman, especialista en suelos de la División Conjunta FAO / OIEA de Técnicas Nucleares en Alimentos y Agricultura. “También mejoran la estructura del suelo, por lo que su capacidad para absorber agua y conservar los nutrientes aumenta, lo que permite un mayor rendimiento de los cultivos y la reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero al mismo tiempo”, agregó.
En Brasil, los científicos están buscando formas de maximizar la eficiencia en el uso de la tierra, y la investigación sobre la efectividad del uso de un sistema integrado de cultivo-ganadería ha arrojado resultados positivos. Alrededor del 5% de las granjas utilizan este método, con un total de 10,6 millones de hectáreas bajo cultivo. “Estamos avanzando hacia la implementación de la agricultura de conservación, y hemos visto la viabilidad de este enfoque que involucra sistemas integrados de cultivo y ganadería”, precisó Jeferson Dieckow, científico de suelos de la Universidad Federal de Paraná en Brasil. Como resultado, las emisiones de gases de efecto invernadero de la orina y el estiércol se han reducido en un 89%.
Del mismo modo, en Argentina los expertos han descubierto que el sistema integrado de cultivo y ganadería hace que los cultivos sean más resilientes a los efectos del cambio climático. “Nos hemos beneficiado de este proyecto mejorando nuestros suelos agrícolas a través de la rotación de cultivos”, aseguró Juan Cruz Colazo, científico del Instituto Nacional de Tecnología Agropecuaria de Argentina. “Hemos observado un aumento del 50% en el contenido de carbono orgánico en el suelo, lo que mejora la resistencia del sistema de cultivo a las variaciones climáticas que de lo contrario podrían impedir el rendimiento de los cultivos”.
En Indonesia, la población está creciendo rápidamente y el gobierno está trabajando para garantizar un suministro de alimentos adecuado. Al mismo tiempo, se compromete a reducir las emisiones de gases de efecto invernadero en un 30-40% para 2030. “La agricultura de conservación aumenta los rendimientos de los cultivos debido a la reducción de la labranza y la aplicación de residuos agrícolas como mantillo, lo que resulta en una mejora significativa en la calidad del suelo. Estamos planeando establecer estos métodos en 1000 granjas para 2019”, afirmó Hadi Waluyo.
El uso de sistemas integrados de cultivo y ganadería, mejorados a través de este proyecto coordinado de investigación, probablemente se extienda mucho más allá de los países que participan en este proyecto. “Lo que es especialmente alentador sobre las prácticas integradas de cultivos y ganadería es que no están limitadas a ciertas áreas geográficas o climas. Si la tierra es adecuada para el cultivo, es adecuada para las prácticas agrícolas y ganaderas integradas “, aclaró Zaman.
LA CIENCIA
Para medir el impacto de los sistemas integrados de cultivo-ganadería, los científicos usan isótopos estables, que no emiten radiación, como el nitrógeno-15 y el carbono-13, en parcelas de campo pequeñas. De esta forma, pueden rastrear y analizar cuán eficientemente los cultivos consumen nitrógeno y qué tan bien se acumula o almacena el carbono en el suelo.
Esta técnica implica la aplicación de pequeñas cantidades de fertilizante marcado con nitrógeno 15 alrededor de los cultivos en pequeñas parcelas de campo. Los científicos luego observan, durante un período de varios meses, exactamente cuánto de este isótopo es absorbido por las plantas. Esto les permite asesorar a los agricultores sobre la cantidad exacta de abono animal y / o fertilizante nitrogenado que necesitan para aplicar bajo los diferentes cropp integrados.
