La producción de radioisótopos utilizados en medicina ha continuado durante la pandemia de COVID-19, pero los hospitales podrían enfrentar escasez debido a cuellos de botella en el transporte y la distribución. Esta es la imagen que emerge de una encuesta realizada por el OIEA entre los reactores de investigación que producen radiofármacos, medicamentos que contienen pequeñas cantidades de isótopos radiactivos utilizados para el diagnóstico y el tratamiento de algunos tipos de cáncer y enfermedades crónicas.
A medida que el bloqueo provocado por la pandemia de COVID-19 en todo el mundo afecta la entrega de bienes y servicios, el OIEA realizó recientemente una encuesta entre los principales productores de radioisótopos médicos basados en reactores para evaluar la continuidad de la cadena de suministro.
“La encuesta realizada por el OIEA muestra que la mayoría de los actores principales continúan produciendo radioisótopos, ya que las instalaciones de producción han sido definidas como esenciales por los gobiernos pertinentes”, dijo Ram Sharma, Jefe Interino de la Sección de Operación y Mantenimiento de Reactores de Investigación en el OIEA.
“La mayoría de los reactores de investigación cuya producción de radioisótopos es vital para el cuidado de la salud continúan operando, en línea con los estándares de seguridad relevantes del OIEA, después de haber introducido medidas para prevenir los efectos y la propagación del coronavirus, incluida la cantidad de personal en el sitio y medidas de distanciamiento social”, afirmó Amgad Shokr, Jefe de la Sección de Seguridad del Reactor de Investigación en el OIEA.
Al mismo tiempo, debido a la pandemia de COVID-19, muchas aerolíneas ya no están operando y las fronteras están cerradas, lo que afecta la distribución de radioisótopos médicos en todo el mundo.
“El OIEA está trabajando para evaluar la necesidad actual de radioisótopos médicos, ya que la mayoría de las actividades de investigación y educación que usan isótopos se han suspendido y muchos hospitales han retrasado las aplicaciones de diagnóstico. Se planea un seminario web con las partes interesadas de todo el mundo para ayudar a definir las necesidades, compartir las mejores prácticas de operaciones e identificar medios para aliviar los cuellos de botella, a fin de garantizar la continuidad de la cadena de suministro para los pacientes “, comentó Joao Osso Junior, Director de Sección de Productos de Radioisótopos y Tecnología de Radiación en el OIEA.
El ejemplo de Sudáfrica
Sudáfrica se encuentra entre los principales productores de radioisótopos médicos y abastece a clientes de todo el mundo.
El gobierno sudafricano anunció un bloqueo nacional a partir del 27 de marzo de 2020 para evitar la propagación del virus COVID-19. Los radioisótopos médicos se clasifican como productos esenciales y, como tal, el reactor de investigación SAFARI-1 y el fabricante sudafricano NTP Radioisótopos continúan operando para producirlos. Los radioisótopos SAFARI-1 y NTP han implementado restricciones operativas para frenar la propagación de COVID-19 en el sitio.
A pesar de estas medidas, la producción ahora está por debajo de la capacidad, debido a los desafíos en la distribución transfronteriza de los radioisótopos producidos y a una disminución en los pedidos internacionales, ya que los esfuerzos médicos globales se centran en las respuestas a la pandemia. Para acomodar esto, NTP Radioisotopes ha ajustado sus ciclos de producción desde el cierre, pero ha continuado los envíos semanales. La operación de SAFARI-1 también ha continuado. Se prevé que la producción de radioisótopos en estas instalaciones aumentará a medida que se ajusten las medidas de cierre en todo el mundo.
“Se da la máxima prioridad médica a los pacientes con COVID-19 en la mayoría de los países, pero no olvidemos a los millones de pacientes que dependen de radioisótopos médicos”, dijo Koos du Bruyn, Gerente Senior del Reactor de Investigación SAFARI-1 de la Corporación Sur Africana de Energía Nuclear (NECSA). La distribución global de radioisótopos médicos se ha asegurado a través de una asociación con la aerolínea nacional de Sudáfrica, South African Airways.
Si bien algunos países y compañías están organizando vuelos chárter para la entrega de radiofármacos, no todos los gobiernos pueden permitírselo, explicó Osso Junior.
Cadena de distribución
El radioisótopo médico más común, el tecnecio-99m (Tc-99m), se usa en unos 40 millones de procedimientos por año, según la Asociación Nuclear Mundial. Representa aproximadamente el 80% de todos los procedimientos de medicina nuclear y el 85% de las exploraciones de diagnóstico en medicina nuclear en todo el mundo.
El tecnecio-99 proviene del molibdeno-99 (Mo-99), y todos los principales productores de este radioisótopo continúan operando, según los resultados de la encuesta realizada por el OIEA. Los reactores de investigación en Argentina, Australia, Bélgica, Francia, Polonia, los Países Bajos, Rusia, Sudáfrica y los Estados Unidos están preparados para continuar satisfaciendo la demanda. Una vez que el molibdeno-99 está listo, se envía a otros países, principalmente por vía aérea, como fuente de tecnecio-99m en hospitales y centros de medicina nuclear, que normalmente se administra a un paciente en cuestión de horas. Sin embargo, los hospitales de algunos países del mundo se han visto obligados a reprogramar las intervenciones, ya que no reciben molibdeno-99.
