Al comienzo del nuevo milenio, en medio de una creciente conciencia sobre el vínculo entre las emisiones de gases de efecto invernadero relacionadas con la energía y el cambio climático, la noción de un “renacimiento nuclear” se hizo popular. Los científicos y los responsables de la formulación de políticas identificaron la energía nucleoeléctrica con bajas emisiones de carbono como un protagonista potencial en la transición hacia las energías limpias.
Sin embargo, el accidente en la planta de energía nuclear de Fukushima Daiichi, operada por la Compañía de Energía Eléctrica de Tokio (TEPCO), el 11 de marzo de 2011 asestó un golpe a los planes para ampliar rápidamente la energía nuclear para abordar no solo el cambio climático, sino también la pobreza energética y desarrollo economico. A medida que la comunidad mundial centró su atención en el fortalecimiento de la seguridad nuclear, varios países optaron por eliminar gradualmente la energía nuclear.
Tras los esfuerzos por fortalecer la seguridad nuclear y con el calentamiento global cada vez más evidente, la energía nucleoeléctrica está recuperando un lugar en los debates mundiales como una opción energética respetuosa con el clima. Esto se debe a sus atributos vitales: cero emisiones durante la operación, disponibilidad las 24 horas del día, los 7 días de la semana, una pequeña huella de tierra y la versatilidad para descarbonizar los sectores “difíciles de reducir” en la industria y el transporte. Pero incluso cuando organizaciones tecnológicamente neutrales como el Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático (IPCC) y la Agencia Internacional de Energía (AIE) reconocen la capacidad de la energía nuclear para abordar los principales desafíos globales, la medida en que esta fuente de energía limpia, confiable y sostenible Lograr todo su potencial sigue siendo incierto.
El accidente de Fukushima Daiichi y la aceptación pública en algunos países siguen ensombreciendo las perspectivas de la energía nucleoeléctrica. Además, en algunos de los principales mercados, la energía nucleoeléctrica carece de una política y un marco financiero favorables que reconozcan sus contribuciones a la mitigación del cambio climático y al desarrollo sostenible. Sin ese marco, la energía nucleoeléctrica tendrá dificultades para desarrollar todo su potencial, incluso cuando el mundo sigue siendo tan dependiente de los combustibles fósiles como hace tres décadas.
Impacto en la generación de electricidad
El mayor golpe inmediato a la generación de electricidad nuclear se produjo en Japón. Con la confianza del público en la energía nucleoeléctrica en niveles récord tras el accidente, las autoridades suspendieron las operaciones en 46 de los 50 reactores de potencia operativos del país. La energía nuclear, una prioridad estratégica desde la década de 1960, que suministra casi un tercio de la electricidad de Japón, fue repentinamente archivada. En 2019, la energía nuclear proporcionó solo el 7,5% de la electricidad de Japón. Solo nueve reactores de energía nuclear han reanudado su funcionamiento.
Mientras tanto, la opinión pública y gubernamental también se volvió contra la energía nuclear en algunos otros países. Alemania, menos de tres meses después del accidente, decidió eliminar la energía nuclear por completo para 2022. Desde entonces, todos menos seis de los 17 reactores de potencia del país han sido cerrados permanentemente. La energía nuclear produjo alrededor del 12% de la electricidad del país en 2019 en comparación con alrededor del 25% antes del accidente en Fukushima Daiichi, mientras que las plantas de carbón siguieron siendo la mayor fuente de electricidad, según la AIE. En otros lugares, Bélgica confirmó sus planes de abandonar la energía nuclear para 2025. En Italia, un plan respaldado por el gobierno para recuperar la energía nuclear, cerrado desde 1990, fracasó. Y países como España y Suiza decidieron no construir nuevas centrales nucleares. Entre 2011 y 2020, se perdieron alrededor de 48 GWe de capacidad nuclear en todo el mundo, ya que un total de 65 reactores se cerraron o no se extendió su vida útil operativa.
El efecto inmediato fue una disminución en la generación mundial de electricidad nuclear hasta 2012. Al mismo tiempo, los esfuerzos para desplegar otras fuentes bajas en carbono, como la energía eólica y solar variable, se intensificaron a medida que los países buscaban nuevas formas de abordar la crisis climática. Aún así, la energía nuclear siguió siendo la segunda fuente más grande de electricidad baja en carbono después de la hidroeléctrica, proporcionando en ese momento alrededor del 40% de toda la energía baja en carbono.
Reconstruyendo la confianza
El camino de regreso a la energía nucleoeléctrica se basó en las medidas adoptadas a nivel nacional e internacional para compartir información fáctica sobre el impacto real del accidente de Fukushima Daiichi y fortalecer aún más la seguridad nuclear, junto con las innovaciones en curso en el diseño y el rendimiento de los reactores y a largo plazo. operación (LTO) de plantas existentes.
Si bien los proyectos de nueva construcción en algunos mercados liberalizados se enfrentaron a sobrecostos y plazos, varios países han logrado avances significativos en el despliegue de reactores avanzados a gran escala, incluidos Bielorrusia, China, la República de Corea, Rusia y los Emiratos Árabes Unidos. El despliegue de Rusia en 2016 del reactor rápido BN-800, una tecnología que minimiza el desperdicio, subrayó el potencial para la sostenibilidad a largo plazo de la energía nuclear.
Mientras tanto, se aceleraron los esfuerzos en el desarrollo de pequeños reactores modulares (SMR), incluido el despliegue de los primeros SMR. En la actualidad, los SMR se encuentran entre las tecnologías de energía nuclear emergentes más prometedoras. Por lo general, son más simples y dependen más ampliamente de las características de seguridad inherentes y pasivas. Es probable que requieran menores costos iniciales y ofrezcan una mayor flexibilidad para redes más pequeñas e integración con energías renovables y aplicaciones no eléctricas, como la producción de hidrógeno y la desalinización de agua. Los diseños innovadores también generarán menos residuos o incluso funcionarán con combustible gastado reciclado.
Cinco años después del accidente de Fukushima Daiichi, cuando el Acuerdo de París entró en vigor, un número cada vez mayor de países buscaban la energía nuclear como un medio no solo para abordar el cambio climático, sino para mejorar la seguridad energética, reducir el impacto de los precios volátiles de los combustibles y hacer sus economías más competitivas. Alrededor de 30 países están trabajando con el OIEA para explorar la introducción de la energía nuclear por primera vez. Bangladesh y Turquía están construyendo sus primeros reactores, mientras que Bielorrusia y los Emiratos Árabes Unidos comenzaron a generar electricidad nuclear el año pasado, lo que demuestra el importante papel que desempeñarán los países recién llegados en el futuro de la energía nuclear.
En 2013, la generación nuclear comenzó a expandirse nuevamente, comenzando siete años consecutivos de crecimiento hasta alcanzar su segundo nivel más alto de 2657 TWh en 2019. Ese año, lo que demuestra su producción confiable, la energía nuclear produjo aproximadamente un 30% más de electricidad limpia que la solar y la eólica. combinada incluso cuando su capacidad instalada ascendía a menos de un tercio de la capacidad instalada combinada de esas dos fuentes renovables variables. La participación de la energía nuclear en la producción mundial de electricidad también aumentó ligeramente en 2019, al 10,4%, al tiempo que generó casi un tercio de la energía baja en carbono del mundo. Y en 2020, durante los bloqueos pandémicos, la energía nucleoeléctrica jugó un papel importante en el suministro de generación segura, flexible y estable en mercados caracterizados por caídas significativas en la demanda de electricidad y grandes proporciones de generación variable.
